Nvidia收購後 Arm恐提高授權費?

作者 : Challey,EDN China

最近,半導體晶片產業最大的事件應該是Nvidia收購Arm。但坊間傳出Arm的授權費用低到只有每個晶片人民幣0.5元,然Nvidia透過生產硬體直接出售,毛利率可達60%,兩家公司商業模式迥異。再者,今年7月曾傳出Arm授權費漲價的傳聞,那麼,若Nvidia收購成功,Arm授權費會漲價嗎?

最近,半導體晶片產業最大的事件應該是Nvidia收購Arm。但坊間傳出Arm的授權費用低到只有每個晶片人民幣0.5元,然Nvidia透過生產硬體直接出售,毛利率可達60%,兩家公司商業模式迥異。再者,今年7月曾傳出Arm授權費漲價四倍的傳聞,那麼,若Nvidia收購成功,Arm授權費會漲價嗎?

對Nvidia來說,儘管障礙不少,但是收購Arm獲得的好處不少。在此之前以70億美元收購了Mellanox,現在又掌握全球最重要的CPU授權之一,可望讓Nvidia實現CPU+GPU+網路晶片的三位一體的優勢,對資料中心業務來說非常重要。

然而,對Nvidia來說,Arm的業務模式跟自家的商業模式相差較大,Nvidia的晶片毛利率超過60%,利潤極高,但Arm利潤卻很少。根據軟銀集團年報顯示,2020財年(截止2020年3月)Arm業務實現營收19.0億美元,營業利潤-4.07億美元。

2019年Arm的營收大概是18億美元,基於Arm授權的晶片銷量高達228億個,算下來每個晶片只貢獻了0.08美元的收入,折合人民幣0.5元。

Arm商業模式

首先來瞭解Arm的發展史。

Arm是1978年由一位來自奧地利的物理學博士Hermann Hauser和他的英國工程師朋友Chris Curry在劍橋成立了全名叫Cambridge Processor Unit的公司,即劍橋處理器單元,也簡稱CPU。

成立後的幾年間,Arm業績平平,工程師也人心惶惶,害怕隨時會失業,在那種情況下Arm決定改變策略——不再生產晶片,轉而以授權的方式將晶片設計方案轉讓給其他公司,即「partnership」開放模式。正是這種創新開創了屬於Arm的全新時代,在低功耗、低成本和高性能的應用領域,Arm逐漸佔據領先地位,而且從90年代開始公司相繼與蘋果(Apple)、諾基亞(Nokia)等開展合作,逐步積累了優秀的客戶資源。

但是90年前,以及之後20多年是英特爾(Intel)PC處理器和伺服器晶片的天下,Arm經營也面臨困境。

為了應對經營壓力使得Arm走向了「partnership」的開放模式,即透過向合作廠商授權IP收取一次性授權費用或版稅提成來盈利。具體來說,Arm的IP授權模式中,一次性授權費用通常為數百萬美元,版稅提成通常為1~2%。公司的授權方式有處理器授權、處理器最佳化包授權(processor optimization pack,POP)和架構授權三種。其中處理器授權是合作廠商使用Arm設計好的處理器,不能改變已有設計,但可根據需要調整頻率和功耗等參數,一些文獻中也被稱為使用層級授權。

POP是處理器授權的高階形式,合作廠商可在特定製程下設計和生產最佳化的處理器,也有文獻稱為核心層級授權。架構授權是合作廠商根據Arm授權的結構進行大幅度改造甚至可以對Arm指令集進行擴展或縮減,比如蘋果在Armv7架構上研發出了自己的swift架構,華為在永久授權的Armv8架構上設計出了自己的麒麟晶片。

Arm的產品及服務中,產品收入主要來自版稅提成和一次性授權費用,2015財報中版稅提成、一次性授權費用貢獻的收入分別為5.1億歐元和3.81億歐元,軟體和工具收入0.37億歐元,分別佔營收的53%、39%、4%和4%。Arm的服務收入來自支援、製造及培訓,2015財年達到0.40億歐元,佔營收的4.13%。

在一次性授權費用收入中,38%來自Cortex系列的授權費收入,29%來自某些策略客戶的長期授權費用。這其中的戰略客戶主要有華為、高通(Qualcomm)和蘋果等。

Arm漲價風波

2020年7月15日,路透社引用四位知情人士說法指出,軟銀集團旗下的半導體技術供應商Arm在最近的談判中提出提高一些客戶的授權費。兩位知情人士表示,在最近的會談中,Arm的銷售代表要求漲價,這將使一些客戶的整體授權成本提高4倍之多。

半導體授權費的成本各不相同,但對於複雜的運算核心等關鍵設計來說,總成本可能達到數百萬美元。兩位元知情人士告訴路透社記者,這些漲價已經促使一些授權商考慮非Arm的替代方案,他們要求匿名討論非公開會談。

而Arm當時表示,它不對定價談判發表評論。該公司在新技術方面投入了大量資金,以協助Marvell等客戶打入資料中心等新市場。

與此同時,傳出軟銀計畫出售Arm,因此關於Arm漲價的事件,業界後續並未再報導。

是否漲價?

我們留意到上面的漲價風波的時間:7月15日,正是軟銀放風計畫出售Arm的時間節點上,那麼這次漲價風波是軟銀為了抬高身價給未來的金主鋪路,還是本身遇到了商業困境呢?

由於Arm在行動端晶片幾乎壟斷了市場,因此Arm有漲價的條件。但是正是這種壟斷地位,讓競爭對手RISC-V在最近幾年發展迅速,如果Arm貿然漲價,且漲價過程不太順利的話,還沒等到收割成功,更多的老客戶和創新客戶卻轉到RISC-V上的時候,對Arm的發展就會非常不利。同時,這種漲價策略涉及到的是一種商業模式的轉變,既然要漲價,那麼提供的服務也必須更到位,那麼Arm短期內所要付出的成本可能更多。

因此,7月份的漲價風波可能是軟銀為了抬高Arm身價出售的一種手段。但是,由於Arm與Nvidia的商業模式完全不同,如果Arm被Nvidia收購,雖然Nvidia官方表態會使Arm的業務繼續維持開放、獨立的狀態,但是IP授權費漲價也有可能。那麼漲不漲,什麼時候漲就得由新東家來定了。

但EDN China認為,7月爆出的漲價消息不太可能已發生,否則這將對整個產業都是一場震動,勢必會引起更多產業鏈的轉移,這對於Nvidia來說應是不願意看到的。

本文原刊登於EDN China網站

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