Nvidia併Arm？可能會是業界的一場災難…
作者 : Junko Yoshida，EE Times首席國際特派記者
簡而言之，Nvidia與Arm合併案很難有結果，要談這樁交易可能帶來的正面效益就更困難，遑論「協同效應」或是「雙贏」。
這兩天半導體產業界傳得沸沸揚揚的消息，就是Nvidia打算以超過320億美元現金加股票的價碼，從軟銀(Softbank)手中收購Arm，而且包括《彭博社》(Bloomberg)、《金融時報》(Financial Times)等權威媒體都已經確認了此傳言並非空穴來風。
雖然後收購案最後是否會成真還無法得知，《EE Times》從科技領域觀察家們獲得的評論則是：這樁交易意義不大。簡而言之，Nvidia與Arm合併案很難有結果，要談這樁交易可能帶來的正面效益就更困難，遑論「協同效應」或是「雙贏」。兩家公司的合併可能會是一場災難。
提及潛在的負面影響，市場研究機構The Linley Group的分析師Mike Demler認為，「可能導致人心叛離，越來越多Arm的客戶會轉投RISC-V陣營。」另一家市場研究機構Tirias Research的首席分析師Kevin Krewell則在接受《EE Times》訪問時直指，「這會是黃仁勳(Jensen Huang)擔任Nvidia執行長以來最魯莽(audacious)的行動。」而《EE Times》前任全球總編輯Bolaji Ojo也在他的專欄文章中表示，Nvidia收購Arm是不顧後果的莽撞行事。
「障礙太多了…」Demler表示，光是政府主管機關的批准程序還有客戶的反應就可以想像其困難程度。Krewell舉例指出，高通(Qualcomm)與恩智浦(NXP)在2018年宣佈的合併案最後就因為中國政府的阻撓而破局：「要排除各國政府法規障礙會是艱難的挑戰；」他補充指出，「這還有可能讓Nvidia直接面對美國政府瞄準華為(Huawei)以及其他Arm中國授權客戶的砲火。」
誰想變成砲灰？而若交易成真，最大的危機會是Nvidia為整個Arm生態系統帶來的不確定性。Krewell 指出，Arm的授權客戶──包括蘋果(Apple)、Qualcomm、博通(Broadcom)、NXP、意法半導體(STMicroelectronics)與聯發科(MediaTek)等大廠──會「很在意，」因為Nvidia是他們的競爭對手。他補充，Arm微控制器(Cortex-M核心)的使用者「可能會覺得Nvidia不再投資，」這將導致他們未來的生意受損。
Demler也同意以上說法：「這兩家公司將如何緩解這樣的疑慮會是最大的問題，」如果Nvidia是認真想維持Arm的IP業務，「就必須與該處理器核心授權業務相隔一臂之遙。」
如何為這樁交易的合理性辯護？
而如果你站在Nvidia這邊，被要求要為執行這樁收購提出合理性的辯護，你會怎麼說？答案可能有以下兩種：
- 這樁交易是由Nvidia可取得的潛在優勢所驅動，因為如此一來在其生態系統中將同時擁有GPU與CPU平台。
- Nvidia打算多角化經營，如此就擁有了IP授權業務。
不久前Demler曾在他的推特(Tweet)頁面發文指出：「IP授權業務並不適合Nvida，但想像一下，CUDA平台的GPU運算方案加上Arm的CPU核心，會等於x86的勁敵；」所以這意味Nvidia將與英特爾(Intel)正面宣戰？他表示，「不是這樣，Arm與Intel處理器之間的戰爭並非新鮮事，」他曾經想過若Arm CPU與Nvidia GPU結合將會帶來的潛在優勢，「這代表著他們將擁有省電效能領先的CPU平台、領先的GPU與AI訓練平台。」
Demler指出，黃仁勳常常提到他們的GPU有許多超越摩爾定律的進展，以及它們如何加速新運算典範的轉移；「而且在經過幾年的嘗試之後，Arm的授權客戶終於在進軍傳統x86陣營的市場上有一些斬獲，例如高性能運算(HPC)與PC應用領域。」
因此他的結論是：「把所有的競爭、法規審查、與技術障礙先放一邊，從策略的觀點上來看，Arm能助力Nvidia打造更強的運算平台，奠基於兩者技術的結合；Arm在IP授權方面的專長也有助於該平台持續擴展。」
Krewell也有類似的看法，表示如果交易成真，將會「讓Nvidia掌握地球上最普遍應用的處理器指令集，讓該公司能將其AI核心與CUDA生態系統導入Arm的生態系統。」
很難確定的是，Nvidia是否認真想要經營IP授權業務？Krewell認為，從理論上來說，收購Arm能讓Nvida透過IP業務多元化經營，例如Qualcomm的事業結構──Qualcomm旗下有QCT (Qualcomm CDMA Technologies)負責半導體業務，IP授權業務則是由QTL (Qualcomm Technology Licensing)負責。
Demler指出，Nvidia確實曾考慮過經營IP授權業務，早在2013年該公司就透露佈有意授權其Kepler GPU核心，在一篇部落格文章中寫道：
「…不久前，我們只製造並銷售GPU晶片，雖然是全球最快的。在五年前，我們推出了Tegra系統單晶片，最近推出的GRID是能支援雲端遊戲與其他具備豐富繪圖內容串流的完整平台，還有SHIELD可攜式遊戲機的問世。但這對於打造晶片或系統以滿足不斷擴展之市場的每一部份並不切實際，採用新的業務方法將能讓我們著墨各種裝置。因此我們的下一步是授權我們的GPU核心，以及視覺運算專利陣容給裝置製造商，以支援市場的大部分需求。」
Demler表示，當時他曾說過，「Nvidia低估了重新設計內部使用核心、以供外部客戶使用的困難度；事實上，除了曾經授權早期GPU核心給Sony應用於PlayStation 3遊戲機，他們從來沒有真正授權任何GPU核心給其他客戶。」
他補充指出：「從2013年以來，Nvidia曾經開放NVDLA的授權，可以說是該公司試圖擴展平台版圖的先例；」NVDLA即Nvidia深度學習加速器(Deep Learning Accelerator)，是一個免費的開放式架構，旨在為設計深度學習推論加速器推動標準方法。
別忘了MIPS的教訓…
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