它們為何沒能更早「出世」?

作者 : John Dunn,EDN專欄作者

你是否想到目前我們有什麼幾乎已經準備好、卻還沒實現的技術或裝置?

在人類的歷史中,有時候會出現某種還未被意識到的、近在眼前的能力,其實都已經準備好問世,卻一直到幾年、幾十年甚至幾個世紀之後真正才實現;以下讓我們來舉幾個例子。

汽轉球

首先是一種叫做「汽轉球」(aeolipile)的裝置,這是古時候發明的蒸汽引擎;英文版《維基百科》的敘述中有這麼一段:「尚不知汽轉球在古代是否有任何實際應用,以及它究竟是被看作一種實用裝置、異想天開的新鮮玩意兒,還是一種被崇拜的物件或是什麼其他東西;有消息來源指出,這只是出自古代希臘人的好奇心,或是種「派對把戲」(party trick)。

aeolipile_replica_Wiki

汽轉球的複製品,是一種古代發明的蒸汽引擎。
(來源:Wikipedia)

在古希臘時期就已經有先進的冶金技術、陶瓷以及紡織工藝,那時候的人已經發現了磁鐵礦,知道磁力現象;而既然掌握了這些東西,他們或許可以開發出電磁技術,並打造出可用的馬達、發電機…等等裝置,這些事卻沒有發生。

真空三極體

愛迪生(Thomas Edison)曾對他發明的電燈泡做過一個實驗──如下圖所示,在燈泡裡添加了一片金屬板。燈絲所發散的熱在金屬板上產生電流,愛迪生發現了電流卻不知道緣由。

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愛迪生曾做過在燈泡中添加一片金屬板的實驗。
(來源:EDN)

如果他搞清楚原因,並在燈絲與金屬板之間添加一個閘極(grid),就可能會比John Ambrose Fleming (EDNT編按:真空管發明人)、Lee Deforest等科學家早個幾十年催生出真空三極體(vacuum tube triode;EDNT編按:即後來的電晶體),但這種情況一樣沒有發生。

二氧化碳雷射

筆者在1967年夏天時曾於美國西北大學(Northeastern University)上過一堂雷射的課,講師是Richard Seed博士,他擁有一家名為Seed Electronics、專長二極體與氣體雷射(gas lasers)的公司。有一天,他邀請全班同學去參觀他的實驗室,看實際運作的二氧化碳氣體雷射(carbon dioxide gas laser),而該裝置是根據下圖所製作出來的。

Carbon_dioxide_gas_laser

二氧化碳氣體雷射原理圖。
(來源:EDN)

該雷射裝置的紅外線波長為10.6微米(micron),輸出功率20W,瞄準某個大型鋼製物體──廚房的冰箱;被瞄準的冰箱並沒有受到紅外線太大影響。不過當Seed博士將一把木尺放到光束路徑上,那把尺馬上起火燃燒。

那是一場令人印象深刻的展示,而讓我驚訝的是,所有當時展示的東西其實已經存在好幾年。也許回溯到1930年代,有人想買那些東西都是沒問題的,甚至包括單晶氯化鈉窗片(NaCl window);因此像那樣的雷射裝置可能在真正被打造出來之前好幾年就已經誕生。而這也是沒有發生的事情。

從以上幾個例子,你是否想到目前我們有什麼幾乎已經準備好、卻還沒實現的技術或裝置?

編譯:Judith Cheng

(參考原文: Inventions that were almost ahead of their time,by John Dunn;本文作者為電子產業顧問,擁有美國紐約大學電子工程碩士學位)

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