軟體：設計差異化的策略

設計工程師經常會自問，可以在那裡實現差異化?是硬體還是軟體？
如今，你肯定會把那些對差異化不重要的工作外包出去，而自己來做那些能實現差異化的部分。外包的成本及上市時間的優勢非常明顯，而且也在不斷地提高。這也讓企業可以在其所擅長的領域能夠越來越迅速而強勢地發展。

設計工程師在談論差異化架構時，他所說的軟體與硬體究竟有什麼意義？對於當今典型的OEM業者來說，軟體是後來才添加到架構中的一部分。而硬體設計工程師自己來設計架構，並進行幾乎所有的決定。例如，設計工程師不會同時考慮處理器和作業系統。在硬體產品設計完成時，軟體發展人員才會被告知來撰寫硬體所需的軟體。

新興的生態系統
今後，這種情況將會改變。因為設計工程師現在認為，藉由軟體實現差異化的方式比硬體的方式來得更好。正是在這種情況下，處理器製造商現在發現，他們可以將同一款處理器銷售給多家一級的OEM業者，而不會有任何客戶反對。傳統上設計晶片硬體的晶片製造企業，現在開始轉向與生態系統廠商共同協作，以提供更大尺寸的產品，包括板載硬體參考設計、標準模組軟體及應用軟體棧（如標準IP 棧或DCP 棧）。雖然不至於比設計晶片還困難，但晶片設計工程師在將各種部件整合到晶片上時所面臨到的挑戰還是越來越大。

IP 是生態系統中的重要部分。它可以來自於任何來源，如內核供應商、半導體企業、工具供應商、OEM業者、開放原始碼社區或OS供應商等。領先的OS 供應商可完成其IP 的整合、測試及維護，並對其IP提供支援以構建產品，而軟體一般是在OEM業者 開始撰寫應用軟體前最後才整合到產品中的。這種支援是某些IP 供應商所無法提供的。一般的產品中，80％或更多的元件都是來自第三方，設計工程師只能依靠20％的部件來實現差異化。在透過軟體實現差異化的過程中，當在產品構建接近完成時，經常會在IP中發現問題。經驗顯示，IP 供應商不會再讓設計工程師遇到這種問題了。IP 產業是高度易揮發的，而且這種特點越來越顯著。如果軟體從開始獲得IP時就成為設計中的一部分，這個問題就會得到更好的解決。

產業內協作
隨著軟體逐漸成為實現設計差異化的策略基礎，產業內協作的趨勢正逐漸嶄露頭角。在不同的時期有不同的垂直協作關係來滿足特定的設計工程師需求。在二十世紀七十年代初期，設計工程師自己設計所需的測試設備。到了二十世紀八十年代，隨著 EDA 的興起，設計工程師依靠自己的能力和EDA 工具來實現成功的設計。到了九十年代，IP開始滲入到設計中，為了實現成功的設計，設計工程師除了依靠自己的能力和EDA 工具外，還要依賴IP 供應商的能力。到了二十一世紀，IP 全面地進入了設計中。通常從多個IP 供應商獲得IP的SoC設計工程師，必須依靠自己團隊的能力來實現成功的設計。這顯示出，從設計的開始到結束，設計生態系統中的多數供應商都必須無縫地合作，才能為用戶提供成功的產品。軟體是生態系統中非常重要的部分，從一開始就注重軟體的設計，比後期再增補進來更有意義。